Contaminated Landscape
Ehrenhain Zeithain
[Deutsch unten]
You might be surprised to learn that Ehrenhain Zeithain, the Zeithain Memorial Grove, exists in the first place. It is a small and unassuming memorial site, just off the B169 national road leading from Zeithain to Elsterwerda: a sandstone archway crowned with a red star, a tall sandstone obelisk with hammer and sickle and the inscription “1941 - 1945”, a small exhibition and office in the former house of the site caretaker and another exhibition in an old wooden barracks, all situated amidst quiet lawns on which are dotted displays which show thousands of names.
Austrian writer and translator Martin Pollack coined the term kontaminierte Landschaften in his essay of the same title, contaminated or tainted landscapes, referring to topographies where violent crimes and mass murder have taken place. He defines these as:
… landscapes which were the locations of mass killings which were, however, perpetrated covertly, away from other people, often in utmost secrecy. They were in a place where after a massacre the killers did everything to cover their tracks. Inconvenient witnesses were taken care of, the pits into which corpses were tossed were filled with soil, levelled, and in many cases sowed with grass and carefully planted over with trees and bushes to enable the mass graves to disappear. Those places are hidden carefully.
I might want to add another level of contamination, if I may: the fact that such landscapes, even if they have become memorial sites, are still open to be misused for ideological gains and one-sided narratives. Zeithain, in its complexity and with its many layers of horror, might be an example of such a site.
It is a former prisoner of war camp that was stablished in April 1941. It mainly held Soviet POWs but from 1943 on also Italian, Serbian, British, French and Polish prisoners were interned here in the so-called Stalag 304. Together with Stalag IV B in nearby Mühlberg, it served as the central reception camp for Soviet prisoners of war in Military District IV of the German Reich. From here, prisoners fit for work were sent on to work detail units all over Saxony and further afield - more than 320,000 prisoners of war passed through the reception camps. Only those unfit for work remained in Zeithain, though they received neither care nor medical treatment.
In February 1943, the camp was converted into a POW hospital as the central transit hospital for Soviet prisoners of war suffering from tuberculosis from across the Reich. Following the suppression of the Warsaw Uprising in 1944, over 800 wounded Polish soldiers of the Armia Krajowa are brought here, including around 400 women. Until liberation by the Red Army in April 1945, between 10 and 20 died here every day - approximately 25,000 to 30,000 Soviet prisoners of war and over 900 POWs from other countries, at least 862 of them Italians, perished in Zeithain. The reasons for these deaths were malnourishment and the disastrous health conditions, but that was nothing out of the ordinary: Soviet prisoners of war were systematically undersupplied and deliberately starved, making them the second-largest group of victims of the Nazis, surpassed in number only by European Jews.
After liberation in 1945, the mass graves here were designated as cemeteries, and in 1948 the Zeithain Memorial Grove with its arch and obelisk was established as a Soviet war memorial - though there was no mention that the people who died here had been POWs. And that, again, is not surprising: the suffering of many Soviet prisoners of war did not end when they were liberated. Following an order issued by Stalin in 1941 according to which “anyone attempting to surrender instead of fighting on must be destroyed and their family members deprived of any state welfare and assistance”, they were faced with the suspicion of having committed treason and had to undergo a “filtration” screening by Soviet security services - around 15 percent of liberated Red Army POWs were sent straight to the GULAG from here. Those who aroused no suspicion were discharged and sent home, reintegrated into the army or incorporated into labour battalions. But they were distrusted for a long time: former POWs were not allowed to attend victory parades and celebrations, were forbidden to join veteran organisations and restricted on where they could live. They could come to terms with their pain, trauma and suffering only ever with themselves, or with their families. Even when the Soviet authorities knew that service members had died as POWs, their families were only ever told that they were missing in action, without any place where they could mourn their family members.
Following a research project by a local secondary school into “the antifascist resistance struggle in the vicinity of Zeithain” in 1977, GDR authorities decided to establish a memorial besides the cemetery in 1985. There was no mention of non-Soviet prisoners of war however, and in keeping with the memorial culture of the German Democratic Republic, the exhibition primarily portrayed an antifascist resistance struggle centred around the stories of a few resistance members. In 1999, the current memorial was opened, which commemorates all POWs in Zeithain and also researches the individual stories of those who passed through here or died in the camp.
On April 23rd this year, on the occasion of the 81st anniversary of the liberation of the camp, I was invited to moderate a panel discussion between family members of former POWs in Zeithain. The panel represented some of the many nationalities that served in the Red Army, and also the many different ways that they learned about the fates of their relatives. Katja Kulakowa is from Ukraine and was one of the first visitors to the reopened memorial site after 1999 to find her grandfather. Olga Stelle is from a Volga-German family from Kazakhstan and her great-uncle passed through Zeithain before perishing in another forced labour camp. Megi Stempeni is from Georgia and has helped over a hundred families from there to discover the fate of their family member. Alex Worobew has left Russia for Leipzig in 2022 and only discovered recently that his great-grandfather died in Zeithain. I think that the multiple layers of ideological contamination can be broken through telling the often conflicting, complex and complicated stories of the humans who ended up in places like Zeithain, and those of their families in the decades that followed. Olga Stelle said it best during our panel: “This is not a story that ended at some point in the past. It is a contemporary one that we see happen again today, again and again.”
Es mag überraschen, dass der Ehrenhain Zeithain überhaupt existiert. Es ist ein kleiner und unaufdringlicher Gedenkort, direkt an der B169 von Zeithain nach Elsterwerda: ein Sandsteinbogen, gekrönt von einem roten Stern, ein hoher Sandsteinobelisk mit Hammer und Sichel und der Inschrift „1941–1945“, eine kleine Ausstellung und Büro im ehemaligen Verwaltungsgebäude sowie eine weitere Ausstellung in einer alten Holzbaracke, alles inmitten weiter Rasenflächen, auf denen hier und da Tafeln stehen, auf denen Tausende von Namen zu lesen sind.
Der österreichische Schriftsteller und Übersetzer Martin Pollack prägte in seinem gleichnamigen Essay den Begriff kontaminierte Landschaften, womit er Topografien bezeichnete, an denen Gewaltverbrechen und Massenmorde stattgefunden haben. Er definiert diese wie folgt:
Damit meine ich Landschaften, die Orte massenhaften Tötens waren, das jedoch im Verborgenen verübt wurde, den Blicken der Umwelt entzogen, oft unter strenger Geheimhaltung. Und nach dem Massaker unternehmen die Täter alle erdenklichen Anstrengungen, um die Spuren zu tilgen. Lästige Zeugen werden beseitigt, die Gruben, in die man die Toten geworfen hat, werden zugeschüttet, eingeebnet, in vielen Fällen wieder begrünt, sorgfältig mit Büschen und Bäumen bepflanzt, um die Massengräber verschwinden zu lassen. Die Gräber werden versteckt, sie werden camoufliert.
Ich möchte vielleicht noch eine weitere Ebene der Komplexität hinzufügen: die Tatsache, dass solche Topographien, selbst wenn sie zu Gedenkorten geworden sind, immer noch anfällig dafür sind, für ideologische Zwecke und einseitige Narrative missbraucht zu werden. Zeithain könnte in seiner Komplexität und mit seinen vielen Schichten des Grauens ein Beispiel für einen solchen Ort sein.
Es handelt sich um ein ehemaliges Kriegsgefangenenlager, das im April 1941 eingerichtet wurde. Dort waren vor allem sowjetische Kriegsgefangene untergebracht, doch ab 1943 wurden hier im sogenannten Stalag 304 auch italienische, serbische, britische, französische und polnische Gefangene interniert. Zusammen mit dem Stalag IV B im nahegelegenen Mühlberg diente es als zentrales Aufnahmelager für sowjetische Kriegsgefangene im Militärbezirk IV des Deutschen Reiches. Von hier aus wurden arbeitsfähige Gefangene zu Arbeitskommandos in ganz Sachsen und darüber hinaus geschickt – mehr als 320.000 Kriegsgefangene durchliefen die Aufnahmelager. Nur die Arbeitsunfähigen blieben in Zeithain, erhielten dort jedoch weder Versorgung noch medizinische Behandlung.
Im Februar 1943 wurde das Lager in ein Kriegsgefangenenlazarett umgewandelt, das als zentrales Durchgangslazarett für an Tuberkulose erkrankte sowjetische Kriegsgefangene aus dem gesamten Reich diente. Nach der Niederschlagung des Warschauer Aufstands im Jahr 1944 wurden über 800 verwundete polnische Soldaten der Armia Krajowa hierher gebracht, darunter etwa 400 Frauen. Bis zur Befreiung durch die Rote Armee im April 1945 starben hier täglich zwischen 10 und 20 Menschen – etwa 25.000 bis 30.000 sowjetische Kriegsgefangene und über 900 Kriegsgefangene aus anderen Ländern, darunter mindestens 862 Italiener, kamen in Zeithain ums Leben. Die Todesursachen waren Unterernährung und entsetzliche hygienische Zustände, doch dies war nichts Ungewöhnliches: Sowjetische Kriegsgefangene wurden systematisch unterversorgt und bewusst ausgehungert, was sie nach den europäischen Juden zur zweitgrößten Opfergruppe der Nazis macht.
Nach der Befreiung 1945 wurden die Massengräber hier zu Friedhöfen erklärt, und 1948 wurde der Ehrenhain Zeithain mit seinem Torbogen und Obelisken als sowjetisches Kriegsehrenmal errichtet – allerdings ohne Hinweis darauf, dass es sich bei den hier Verstorbenen um Kriegsgefangene handelte. Und auch das ist nicht überraschend: Das Leiden vieler sowjetischer Kriegsgefangener endete nicht mit ihrer Befreiung. Nach einem 1941 von Stalin erlassenen Befehl, wonach jeder, der “versucht, sich zu ergeben, anstatt weiterzukämpfen, vernichtet werden muss und dessen Familienangehörige jeglicher staatlicher Fürsorge und Unterstützung beraubt werden müssen“, sahen sie sich dem Verdacht des Landesverrats ausgesetzt und mussten sich einer Überprüfung durch die sowjetischen Sicherheitsdienste unterziehen – rund 15 Prozent der befreiten Kriegsgefangenen der Roten Armee wurden von hier aus direkt in den Gulag geschickt. Diejenigen, die keinen Verdacht erregten, wurden entlassen und nach Hause geschickt, wieder in die Armee eingegliedert oder in Arbeitsbataillone aufgenommen. Doch man misstraute ihnen noch lange Zeit: Ehemalige Kriegsgefangene durften nicht an den Siegesparaden zum 9. Mai oder anderen Feierlichkeiten teilnehmen, es war ihnen verboten, Veteranenorganisationen beizutreten, und sie unterlagen Wohnortbeschränkungen. Sie konnten ihren Schmerz, ihr Trauma und ihr Leid nur mit sich selbst oder mit ihren Familien ausmachen. Und selbst wenn die sowjetischen Behörden wussten, dass Soldaten als Kriegsgefangene gestorben waren, wurde ihren Familien stets nur mitgeteilt, dass sie vermisst seien, ohne dass es für die Familien einen Ort gab, an dem sie um ihre Angehörigen trauern konnten.
Nach einem Forschungsprojekt einer örtlichen Schule zum Thema „Der antifaschistische Widerstandskampf im Raum Zeithain“ im Jahr 1977 beschlossen die DDR-Behörden 1985, neben dem Friedhof eine Gedenkstätte zu errichten. Nicht-sowjetische Kriegsgefangene wurden jedoch nicht erwähnt, und im Einklang mit der Gedenkkultur der Deutschen Demokratischen Republik stellte die Ausstellung in erster Linie einen antifaschistischen Widerstandskampf dar, der sich um die Geschichten einiger weniger Widerstandskämpfer drehte. 1999 wurde die heutige Gedenkstätte eröffnet, die allen Kriegsgefangenen in Zeithain gedenkt und auch die individuellen Geschichten derer erforscht, die hier durchgeschleust wurden oder im Lager starben.
Am 23. April dieses Jahres, anlässlich des 81. Jahrestags der Befreiung des Lagers, wurde ich eingeladen, eine Podiumsdiskussion unter Angehörigen ehemaliger Kriegsgefangener in Zeithain zu moderieren. Die Podiumsteilnehmer repräsentierten einige der vielen Nationalitäten, die in der Roten Armee zwischen 1941 und 1945 dienten, sowie die vielfältigen Wege, auf denen ihre Familien vom Schicksal ihrer Angehörigen erfahren hatten. Katja Kulakowa stammt aus der Ukraine und war eine der ersten Besucherinnen der nach 1999 wiedereröffneten Gedenkstätte, die hier ihren Großvater fand. Olga Stelle stammt aus einer wolgadeutschen Familie in Kasachstan, und ihr Großonkel wurde durch Zeithain geschleust, bevor er in einem anderen Zwangsarbeitslager verstarb. Megi Stempeni stammt aus Georgien und hat über hundert Familien von dort dabei geholfen, das Schicksal ihrer Angehörigen aufzuklären. Alex Worobew ist 2022 aus Russland nach Leipzig gezogen und hat erst kürzlich erfahren, dass sein Urgroßvater in Zeithain gestorben ist. Ich glaube, dass die vielschichtigen ideologischen Verflechtungen der kontaminierten Landschaften aufgebrochen werden können, indem man die oft widersprüchlichen, komplexen und komplizierten Geschichten der Menschen erzählt, die an Orten wie Zeithain gelandet sind, sowie die ihrer Familien in den Jahrzehnten danach. Olga Stelle hat es während unserer Podiumsdiskussion am besten ausgedrückt: „Dies ist keine Geschichte, die irgendwann in der Vergangenheit endete. Es ist eine Geschichte von heute, die wir immer und immer wieder sehen.“
