Sorrow
[Deutsch unten]
The city of Olsztyn in northern Poland has commissioned a series of small bronze statues across town. Upon first glance, it seems like the city wants to create new, recognisable icons just like the many statues of dwarves from Wroclaw folklore that not only dot the streets there but by now also adorn t-shirts, key rings, and mugs. But the statues in Olsztyn, created by artist Dawid Gołębiowski, are all unique; the only uniting theme is that they are based on local myths and folklore. Befitting a region and a city with such a fluid identity and dark history like Olsztyn, the German Allenstein, the sources Gołębiowski has chosen for his figurines are not twee stories of helpful dwarves but darker stories of misery and pain, created by both German and Polish writers: there is the boy with a hand turned to stone for hitting his mother from a tale by German writer Ernst Wiechert (1887-1950), the Witch of Bełdan created by local Polish writer Klemens Oleksik (1918-1992) or the hooded figure of Ałna crying thick tears for her lover poisoned by a jealous witch, from a story by writer and poet Maria Zientara-Malewska (1894-1984). There is even an incarnation of Peter Wiwczarek, front man of local metal legend Vader, as thunder god Perkun from ancient Prussian mythology.
The most appealing one for me however is Smętek, a demon from Kashubian, Warmian and Masurian folklore that appears in many different roles and guises over the centuries, but always brings misfortune. Legendary Polish travel writer Melchior Wańkowicz's first book is entitled “Na tropach Smętka“, On the Trail of Smętek (1936), and chronicles his travels in German East Prussia under the National Socialists - in here, Smętek embodies the encroaching dangers of nationalism and Germanisation to the Polish-speaking inhabitants of the region. Smętek also is the Polish word for “sorrow”, and fittingly Dawid Gołębiowski has decided to depict the demon as a disembodied head, planted onto the railings of the bridge connecting the red brick castle of the Teutonic Knights with the old town of Olsztyn. But this is not the head of a vanquished and executed traitor, like the ones on London Bridge, but more a foe in repose: the features are relaxed, the eyes closed, and only the horns indicate that something is amiss.
So maybe Sorrow is just taking a rest before it comes for all of us.
Olsztyn im Norden Polens hat eine Reihe kleiner Bronzestatuen im Stadtbild in Auftrag gegeben. Auf den ersten Blick scheint es, als wolle man neue, wiedererkennbare Symbole schaffen, ähnlich der vielen Zwergenstatuen Breslaus, die nicht nur überall in den Straßen der Stadt stehen, sondern mittlerweile auch T-Shirts, Schlüsselanhänger und Tassen schmücken. Die Statuen in Olsztyn, vom Künstler Dawid Gołębiowski geschaffen, sind jedoch alle einzigartig; das einzige verbindende Element ist, dass sie auf lokalen Mythen und Folklore basieren. Passend zu einer Region und einer Stadt mit einer so fluiden Identität und dunklen Geschichte wie Olsztyn, dem deutschen Allenstein, sind die Quellen, die Gołębiowski für seine Figuren ausgewählt hat, keine niedlichen Märchen über hilfsbereite Heinzelmännchen, sondern düstere Geschichten von Elend und Schmerz, sowohl von deutschen als auch von polnischen Schriftstellern verfasst: aus einer Erzählung des deutschen Schriftstellers Ernst Wiechert (1887-1950) stammt der Junge, dessen Hand zu Stein wurde, weil er seine Mutter geschlagen hatte, die Hexe von Bełdan wiederum wurde geschaffen vom lokalen polnischen Schriftsteller Klemens Oleksik (1918–1992), und die vermummte Gestalt von Ałna, die bittere Tränen um ihren Geliebten weint, der von einer eifersüchtigen Hexe vergiftet wurde, kommt in einer Geschichte der Schriftstellerin und Dichterin Maria Zientara-Malewska (1894–1984) vor. Es gibt sogar eine Inkarnation von Peter Wiwczarek, Frontmann der lokalen Metal-Legende Vader, als Donnergott Perkun aus der alten prußischen Mythologie.
Am meisten fasziniert mich jedoch Smętek, ein Dämon aus der kaschubischen, ermlaendischen und masurischen Folklore, der im Laufe der Jahrhunderte in vielen verschiedenen Rollen und Gestalten auftritt, aber immer Unglück bringt. Das erste Buch des legendären polnischen Reiseschriftstellers Melchior Wańkowicz "(1891-1974) heißt „Na tropach Smętka”, Auf den Spuren von Smętek (auf Deutsch erschienen als „Ein Pole erlebt Ostpreußen”, 1936), und erzählt von seinen Reisen in Ostpreußen unter den Nationalsozialisten – hier verkörpert Smętek die drohenden Gefahren des Nationalismus und der Germanisierung für die polnischsprachigen Bewohner der Region. Smętek ist auch das polnische Wort für „Sorge”, und passenderweise hat Dawid Gołębiowski beschlossen, den Dämon als körperlosen Kopf auf dem Geländer der Brücke zwischen der Burg der Deutschordensritter und der Altstadt von Olsztyn darzustellen. Aber dies ist nicht der Kopf eines besiegten und hingerichteten Verräters, wie die die einst die London Bridge zierten, sondern eher ein ruhender Widersacher: Die Gesichtszüge sind entspannt, die Augen geschlossen, und nur die Hörner in der Stirn deuten darauf hin, dass etwas nicht stimmt.
Vielleicht ruht sich die Sorge also nur aus, bevor sie uns alle ereilt.